Restavracije niso samo hrana. Gre tudi za zabavo. V Parizu pred kratkim eno izmed prvih krajev, kamor sem se odpravil, ni bil Alain Ducasse ali najnovejša restavracija modne visoke kuhinje, ampak La Coupole, saj sem se tam vedno imel lepo. Toda drugi dan v New Yorku, ko mi je prijatelj predlagal, naj po gledališču jemo pri Joeju Allenu, sem bil dvomljiv. Joe Allen? Je kdo več hodil tja? Še bolj sem bil presenečen, ko sem izvedel, da moj prijatelj, ki je gledališki kritik, tam je večkrat na teden, pa tudi mnogi njegovi kolegi. Ne bi mogel biti bolj osupnjen, če bi rekel, da sta se družila pri Sardiju.
Nekaj stopnic smo se spustili v dolgo, ozko, slabo osvetljeno sobo, ki ima na eni strani živahno, prenatrpan bar in ob drugi mize, postavljene z rdeče preverjenimi krpami. Druga jedilnica je na levi; stene so odprte iz opeke in obesene z uokvirjenimi plakati Broadwayevih oddaj - vse flops. Za šankom in pikčasto po sobi so bili znani obrazi iz gledališča, ljudje iz soseske, nekaj fantov, ki so bili videti kot policaji, ki niso v službi, nekateri gledališki kritiki - in celo malo turistov.
Ko se je prvič odprl leta 1965, je Joe Allen narisal vse pomembne zvezde, režiserje, pisatelje in producente tistega časa, od Lauren Bacall in Tennesseeja Williamsa do Davida Merricka, Neila Simona in Roda Steigerja. Tam je pravi Joe Allen, ki je odprl tudi restavracije v Londonu, Parizu, Los Angelesu in Miamiju. To je bila menza za Broadway, je dejal po telefonu iz Miamija. Kdor je delal, je prišel tja.
A tako kot La Coupole je šel v zaton. V zgodnjih 80-ih je gospod Allen kupil sosednjo restavracijo z namenom, da se vanj razširi. Namesto tega se je odločil odpreti Orso, italijansko trattorijo. Ljudje so prenehali hoditi k Joeju Allenu in namesto tega odšli v Orso. Hrana je bila boljša. Potem sem spoznal, da smo zapuščali prvega otroka za novorojenčka, je dejal.
Ko se je spet posvetil Joeju Allenu, so začeli veljati newyorški zakoni o kajenju, ki so mu šli v prid: vrnilo je veliko kupcev, ker bi tam lahko kadili.
Zdaj Joe Allen privablja ne le kadilce (ki jih je v enem tednu verjetno manj kot neko noč v La Coupoleu), temveč tudi Broadway igralce, kot so Brian Dennehy in Stockard Channing, ter filmske zvezde, saj se zdi, da je nenadoma postalo de rigueur da se izkažejo tako na deskah kot na zaslonu. Natasha Richardson in Liam Neeson sta redna. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman in Glenn Close so bili nedavno v igri.
Glavna sila, ki je Joeja Allena vrnil tja, kjer je nekoč bil, je Angus McIndoe, njegov upravitelj in gospodar v zadnjih petih letih. Je Sirio Maccioni iz gledališkega okrožja. Toda namesto krepkega Italijana je rahel, rdečelas Škot z brado, star le 30 let, ki prihaja iz Glasgowa. G. McIndoe je konec 80-ih začel natakar v londonski podružnici Joeja Allena, nato pa je delal v podjetju Orso. Newyorčani so očarani nad njegovo brogo, za katero pravi, da Londončani niso. V Angliji sem začutil, da mi je v napoto moja osebnost. V Londonu niso želeli škotskega naglasa. Zdi se, da je tako kot gospod Maccioni povsod naenkrat - noč, ko smo vstopili, je bil pred vrati, še preden smo sploh imeli čas, da preverimo plašče, in se je spominjal imen in ljudi. Počakaj pet minut, zate bom imel odlično mizo.
Pokazal nam je mizo na zadnji strani sprednje sobe restavracije. Upam, da se zavedate, kakšna čast je to, je zašepetala moja spremljevalka. Tu vedno sedita Natasha in Liam. To je miza.
Kar zadeva hrano, nisem pričakoval kaj več od spodobnega hamburgerja. Začeli smo z vrčem za hišno vino - 15 dolarjev na liter -, do katerega sem pristopil z nekaj treme. Bilo je izjemno pitno (na seznamu je poleg zanimive izbire piv tudi veliko steklenic, ki so večinoma ameriške, pod 25 USD). Jedilnik je preprost in ponuja takšne jedi, ki jih želite jesti pozno zvečer. Hamburger in pomfrit so prvovrstni, prav tako telečje jetra s špinačo in pire krompirjem. Lahko dobite tudi preprosto mesno štruco ali pečenko, jagnječji sendvič na žaru, juho iz črnega fižola ali omleto.
Vse solate, ki sem jih poskusil, so bile sveže in dobro začinjene, vključno s cezarjem, sesekljano grško, ki je bila narejena iz kumar, paradižnika, feta sira, črnih oliv in mete ter endivijo in peso s kozjim sirom, jabolkom in frizejem. Šparglji so bili na žaru in preliti s sesekljanim paradižnikom in limonino-česnovim vinaigretom. Všeč mi je bila tudi začinjena quesadilla iz treh sirov in jalapenja s tomatillo salso (dovolj velika za glavno jed) in parjene klapavice v čudoviti orientalski sezamovi sojini juhi iz ingverja in pora. Mešana brusketa, ki se dnevno spreminja - paradižnik in bazilika, dimljeni losos, gobe portobello na žaru - prihaja na odličnem kruhu iz pekarne Sullivan Street.
Zrezek iz pečenice se mi je zdel nekoliko maščoben, a ravno prav skuhan in postrežen z ostrim, dobro nasoljenim krompirčkom. Piščančja prsa na žaru s toplo solato iz francoskega fižola so bila sočna, a vznemirljiva. Čilski brancin je bil zelo svež, zoglen, postrežen pod paradižnikovo omako na postelji iz špinače. Pražena postrv ni imela veliko okusa, a jo je okrepil zavitek zelenjave in paradižnikovo omako.
Sladice so vključevale čudovito marmornato torto z omako iz pekoče peciva; čevljar borovnic in hrušk, ki je imel nekoliko trdo skorjo, a dober nadev; in okusen klin bananine smetane. Vsi so bili postreženi z vrvicami sveže stepene smetane.
V La Coupole so bile ostrige, tartar zrezkov in limonski tart okusni, toda tisto, kar je poskrbelo za večerno zabavo, je bila energija v sobi. Tudi Joe Allen ima podobno glasbo - in ne gre le za slavne. Tako kot La Coupole tudi tukaj deluje kombinacija. Pomemben je kot hrana.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Obleka: priložnostna
Raven hrupa: razumno
Vinska karta: Majhna, poceni, večinoma ameriška; zanimiva piva
Kreditne kartice: Mastercard in Visa
Razpon cen: glavni tečaji za kosilo in večerjo od 9 do 19,50 USD,
Kosilo: vsak dan opoldne do 16. ure, razen srede in sobote od 11.30 do 16. ure
Večerja: od nedelje do četrtka od 16.00. do 23.45, petek in sobota do polnoči
* Dobro
* * Zelo dobro
* * * Odlično
* * * * Izjemno
No Star: Slabo
