V dvajsetem stoletju se je mesto za odlaganje smeti zanašalo na številna odlagališča. Nato se je decembra 2001 zaprlo zadnje odlagališče odpadkov v mestu, odlagališče Fresh Kills na Staten Islandu. V odgovor smo sprejeli 20-letni načrt izvoza odpadkov.
Letni račun mesta za zbiranje in odstranjevanje stanovanjskih smeti je poskočil s približno 658 milijonov dolarjev leta 2000 na približno eno in četrt milijarde dolarjev leta 2008. Stroški odstranjevanja so s 300 milijonov dolarjev leta 2005 narasli na približno 400 milijonov dolarjev danes. Medtem ko je del tega inflacija, je večina posledica višjih stroškov prevoza in odlaganja smeti iz države. Dolgoročni načrt mesta je zmanjšati stroške z večjim recikliranjem, zmanjšanjem količine odpadkov in izgradnjo sistema za prenašanje odpadkov na obali, ki je manj odvisen od tovornjakov in ki lahko uporablja kontejnerje za odvoz smeti z baržami in nadaljnje usposabljanje do cenejših odlagališč.
Težko si je predstavljati okolju škodljivejši sistem ravnanja z odpadki, kot ga imamo v New Yorku. Pravzaprav si ni tako težko predstavljati, če se ozrete nazaj in se spomnite časa, ko smo smeti odlagali v ocean ali po kleti stanovanjskih zgradb sežigali ponoči sežigalnice.
Danes smeti zbiramo s tovornjaki, ki uporabljajo dizelsko gorivo z veliko onesnaževanjem, nato pa smeti odvržemo na tla postaj za pretakanje odpadkov, ki so običajno v revnih soseskah. Nato smeti poberemo s tal in jih naložimo na velike tovornjake, ki prav tako sežgajo dizelsko gorivo z visoko stopnjo onesnaževanja, in jih odpeljemo na odlagališča in odpadke v sežigalnice energije, oddaljene od New Yorka.
Medtem ko imamo v lasti celoten vodni sistem, nas sistem za ravnanje z odpadki prepušča na milost in nemilost zasebnemu trgu in muham Kongresa in drugih držav. Trenutni sistem izvoza odpadkov mesto dolgoročno pušča ranljivo. V tej regiji je odlagališča težje postaviti kot nekoč. V mnogih skupnostih odlagališč narašča politično nasprotovanje odlagališčem. Pred kongresom se redno vložijo računi, ki bi lokalnim vladam, vladam in guvernerjem dovoljevali, da omejijo ali prepovejo sprejemanje odpadkov zunaj države.
Čeprav sprejetje takšnih računov še zdaleč ni gotovo, je možnost sprejema v naslednjih dvajsetih letih dovolj velika, da lahko zaskrbimo. Podobno bi lahko strožji predpisi o novih odlagališčih zveznih in državnih agencij za varstvo okolja povečali stroške novih odlagališč in omejili prihodnje zmogljivosti odlagališč. Končno bodo upravljavci odlagališč sčasoma zagotovo dvignili cene, državne in občinske vlade pa bodo verjetno uvedle davke na odlaganje odpadkov.
Zakaj Newyorčani ustvarjajo toliko smeti? No, nas je veliko in Newyorčani so zasedeni ljudje - smeti vržemo vzročno in neradi razvrstimo smeti. Raje ne razmišljamo o smeteh ali o tem, kje bodo končale. Mislim, da imamo takšno domišljijo, da se tisti zeleni plastični nasipi vreč za smeti na ulici čarobno prevažajo v nekatera mitska nebesa s trdnimi odpadki.
Izbrani voditelji New Yorka vedo, da odpadki niso težavna stvar. Dokler bodo postopno naraščali stroški izvoza odpadkov, je malo verjetno, da bo nastajal dovolj političnega hrupa, ki bo seječega župana spodbudil k premisleku o izvozu odpadkov. Noben župan pri zdravi pameti ne bo poskušal zgraditi sežigalnice odpadkov ali odlagališča odpadkov v mestu ali v bližini mesta.
Kljub temu je tehnologija sežiganja odpadkov dramatično napredovala, odkar smo v šestdesetih letih prenehali uporabljati te grozljive sežigalnice stanovanj. Na Japonskem 70 odstotkov vseh odpadkov zgorejo in v tem procesu proizvedejo električno energijo. Medtem ko sežig onesnažuje zrak, manj onesnažuje kot prevoz odpadkov v tovornjakih z dizelskim gorivom na odlagališča, ki puščajo zunaj države.
Kakšna je rešitev? Leta 2003 sem predlagal, da bi naše smeti oddali v odpadne elektrarne, ki se nahajajo v nekaterih gospodarsko stiskanih mestih ob reki Hudson. To bi lahko zagotovilo delovna mesta in poceni elektriko mestom, ki bi jih resnično lahko uporabljala. Čeprav mi je ta ideja še vedno všeč, je nihče drug ni.
Naslednja ideja, ki bi jo rad predlagal, je razvoj objektov za ravnanje z odpadki v skupnosti. Morda bi bili manjši odpadki v energetskih obratih skupaj z obrati za recikliranje in anaerobnimi digestorji (oblika avtomatiziranega komposta) v vseh 59 okrožjih mestnih skupnosti. Seveda bi pri upravljanju teh majhnih objektov izgubili ekonomijo obsega, nekatere soseske pa bi imele težave pri iskanju mesta, kamor bi jih postavili. Kljub temu je morda pravi čas za razvoj tehnologije za izdelavo manjših, stroškovno učinkovitih obratov za ravnanje z odpadki. Če bi moral vsak ravnati s svojimi smeti, bi morda našli način, da bi ga naredili manj.
